Den zambiska regeringens plötsliga beslut att skjuta upp den internationella människorättskonferensen RightsCon 2026, bara dagar innan den skulle öppna i Lusaka, har utlöst skarp kritik från organisationer för digitala rättigheter, människorättsförsvarare och internationella observatörer. Arrangörerna bekräftade i efterhand att evenemanget inte kommer att genomföras i Zambia eller online, vilket förvandlar det som regeringen kallade en ”uppskjuten konferens” till att den de facto ställs in.
RightsCon, som arrangeras av Access Now, är en av världens främsta mötesplatser för mänskliga rättigheter i den digitala tidsåldern. 2026 års upplaga var planerad att äga rum i Lusaka den 5–8 maj och förväntades samla fler än 5 000 deltagare. Det skulle ha blivit första gången det globala evenemanget hölls i Afrika söder om Sahara. Tidigare har konferensen arrangerats i bland annat San José, Tunis, Toronto, Bryssel, Rio de Janeiro och Manila. 2025 års upplaga hölls i Taipei, Taiwan.
Zambiska myndigheter meddelade uppskjutandet den 29 april och hänvisade till behovet av en mer ingående redovisning av de teman som föreslagits för diskussion, samt en anpassning till Zambias ”nationella värderingar, politiska prioriteringar och bredare allmänintressen”. Tidigare kommentarer från regeringen ska även ha rört väntande administrativa och säkerhetsmässiga godkännanden för vissa talare. Human Rights Watch menar att regeringens motiveringar tyder på ett försök att ”kontrollera toppmötets agenda för mänskliga rättigheter”.
Access Now har informerat deltagarna om att RightsCon inte kommer att genomföras i Zambia eller online och har avrått registrerade deltagare från att resa till Lusaka. Beskedet kom i ett skede då resor, hotellbokningar och konferenslogistik redan var långt framskridna, och vissa deltagare rapporterades vara på väg eller redan på plats i landet.
Gemensamt uttalande fördömer Zambias beslut att ställa in konferensen
Net Rights Coalition fördömer den zambiska regeringens agerande i ett uttalande undertecknat av över 130 aktörer inom digitala rättigheter och civilsamhällesgrupper, däribland Democracy Without Borders. I uttalandet skriver de att de är ”bestörta” över det ensidiga beslutet att skjuta upp konferensen, och noterar att Access Now, partners och tusentals deltagare drabbats av betydande ekonomiska och logistiska förluster då förberedelserna var i slutfasen inför evenemanget som skulle starta inom tre dagar.
Uttalandet understryker även den politiska betydelsen av den inställda konferensen. RightsCon var tänkt att behandla centrala frågor rörande den digitala ekonomin, främja digitala rättigheter och förankra samverkan mellan olika intressenter (multistakeholderism), i linje med FN:s Global Digital Compact som antogs 2024. Zambia hade bidragit till den processen som medordförande tillsammans med Sverige, efter en utnämning av FN:s generalförsamlings ordförande i oktober 2023.
”Vi fördömer regeringens agerande som ledde till att RightsCon ställdes in i Zambia”, står det i uttalandet. ”Detta väcker oro för ett krympande utrymme för civilsamhället och främjandet av en självcensurskultur inför valen i augusti 2026, och är ett stort bakslag för Zambias utveckling inom digitala rättigheter regionalt och globalt.” Paradigm Initiatives verkställande direktör, ’Gbenga Sesan, som leder sekretariatet för Net Rights Coalition, konstaterar att händelsen bör förstås inte bara som avbrottet av ett evenemang, utan som en attack mot ett redan krympande civilt handlingsutrymme.
Gina Romero, FN:s specialrapportör för rätten till fredliga sammankomster och föreningsfrihet, säger att hon är ”djupt bekymrad” över regeringens beslut. Hon kritiserar kravet på att redovisa ämnen för att säkerställa anpassning till ”nationella värderingar” som ”en tydlig kränkning av rätten till mötes-, förenings- och yttrandefrihet” och kallar åtgärden för en ”avsiktlig attack mot utrymmet för civilsamhället”. Givet evenemangets logistiska omfattning och närheten till de planerade datumen, säger hon att uppskjutandet de facto innebär att konferensen ställs in och utgör ett ”strategiskt hindrande” av en viktig global sammankomst för digitala rättigheter.”
Frågor om potentiella påtryckningar från Kina
Frågor har väckts om möjlig utländsk inblandning. Zambias undersökande nyhetssajt News Diggers! rapporterar, med hänvisning till ”välinsatta källor”, att toppmötet i själva verket ställts in för att programmet innehöll taiwanesiska delegater som kunde tänkas tala kritiskt om Kina i ”en lokal som donerats av den kinesiska regeringen”. Thor Halvorssen, VD för Human Rights Foundation, uppger att RightsCon har ”stängts ner på grund av påtryckningar från Kina”. Han beskriver beslutet att ställa in som ”en tragedi” och säger att det visar hur långt auktoritära makter är beredda att gå för att undertrycka yttrandefriheten.
Människorättsforskaren Yaqiu Wang skriver att om den lokala rapporteringen stämmer, utgör fallet ”det senaste exemplet” på hur det kinesiska kommunistpartiet (KKP) ”framgångsrikt exporterar censur långt utanför sina gränser.” Hon tillägger att händelsen är ett ”spektakulärt dåligt drag av båda regeringarna” då det får den zambiska regeringen att ”framstå som om den saknar eget handlingsutrymme och att dess politiska elit är i händerna på KKP”, samtidigt som det drar ”mer uppmärksamhet till vilket auktoritärt hot KKP utgör – inte bara för människor i Kina, utan över hela världen.”
”Inställandet av RightsCon understryker behovet av att sådana evenemang hålls i länder där regeringen öppet välkomnar debatt om mänskliga rättigheter och stöder grundläggande friheter”, avslutar Human Rights Watch, och tillägger att ”människorättsklimatet i Zambia har blivit alltmer fientligt mot uppfattat oliktänkande, kritik och politisk opposition mot regeringen inför valet 2026.”
