Während wir uns hier versammeln, um die Freiheit zu feiern und uns erneut der demokratischen Sache zu verpflichten, sehen wir uns einer mächtigen autoritären Flut gegenüber. Der bemerkenswerten dritten Welle der weltweiten Demokratisierung ging vor zwei Jahrzehnten die Luft aus. Seitdem sind viele Länder in den Bann eines illiberalen und sogar autoritären Populismus geraten. Anti-Establishment-Parteien sind an die Macht gekommen und haben versprochen, “das Volk” über korrupte Regierungseliten und marode Institutionen zu erheben, nur um es dann durch Korruption und Machtmissbrauch noch mehr zu verraten. Dazu gehören nicht nur Schwellenländer-Demokratien wie Venezuela und die Türkei, sondern auch fortgeschrittene Demokratien in Europa sowie die Vereinigten Staaten, deren Stabilität als liberale Demokratien wir für selbstverständlich hielten.
In diesem globalen Trend weg von der Freiheit haben autoritäre Populisten ein gemeinsames Konzept umgesetzt, um Politik zu polarisieren, unabhängige Medien und die Zivilgesellschaft zu unterminieren, die Unabhängigkeit der Justiz zu untergraben, neutrale Überwachungsinstitutionen zu beseitigen, den öffentlichen Dienst und den Sicherheitsapparat zu politisieren und den Staat als Waffe einzusetzen, um Kritiker und Gegner zu verfolgen.
Autoritäre Populisten haben eine Strategie gemeinsam
Wenn so ein autoritäres Projekt erst einmal Macht erlangt hat, verfällt die Wahrheit, die Rechtsstaatlichkeit bröckelt, Angst macht sich breit, Unterwerfung wird zur Norm, und es ist schwierig, es wieder rückgängig zu machen. Darüber hinaus übernehmen autoritäre Populisten voneinander – und von mächtigen Autokratien wie Russland und China – die narrativen Argumente, politischen Techniken, Ressourcenströme und technologischen Werkzeuge, um ihre Hegemoniebestrebungen zu beschleunigen.
Je länger diese autoritären Kräfte an der Macht sind, desto mehr höhlen sie die demokratischen Institutionen aus. Aber sie sind nicht unbesiegbar oder unumkehrbar. Der beginnende Autoritarismus wurde in so unterschiedlichen Ländern wie Brasilien, Polen, Sri Lanka und Senegal zurückgedrängt. Das Abgleiten von der liberalen Demokratie wurde kürzlich in Botswana und Mauritius rückgängig gemacht. In Südkorea wurde ein Putsch der Exekutive gegen die Demokratie niedergeschlagen. In Bangladesch stürzten junge Menschen im letzten Jahr in einer bemerkenswerten Protestwelle einen Diktator. Und die langjährigen Autokratien in Venezuela und der Türkei wirken zunehmend verzweifelt und unpopulär. Aus diesen Beispielen müssen wir lernen und sie fördern, wenn wir eine neue Ära des demokratischen Fortschritts einläuten wollen – was wir sicherlich können.
Zunächst müssen wir untersuchen, was nötig ist, um Autokraten an der Wahlurne zu besiegen. In der Regel sind Wahlkämpfe keine direkte Gegenüberstellung von Demokratie und Autokratie. Die Wähler wägen auch ihre Lebensumstände ab. Glücklicherweise haben Autokraten neben ihrer Korruption, Gesetzlosigkeit und ihrem Machtmissbrauch noch andere Schwächen: Früher oder später halten sie ihre materiellen Versprechen nicht ein. Erfolgreiche demokratische Kampagnen richten sich gegen die Heuchelei der Populisten und sprechen nicht nur die politischen Rechte der Menschen an, sondern auch ihre wirtschaftlichen und sozialen Bedürfnisse.
Um Autokraten zu besiegen, müssen demokratische Kräfte konkrete, glaubwürdige Pläne anbieten, um die zentralen politischen Herausforderungen wie Wirtschaftswachstum und -verteilung, Fairness und Integration, Bildung, Gesundheitsversorgung, Infrastruktur, öffentliche Sicherheit und nationale Sicherheit zu bewältigen.
Aber die Menschen überall brauchen auch eine Vision davon, was eine gute und gerechte Regierungsform ausmacht. Hier haben die Demokratien die Initiative verloren, wenn es darum geht, die Demokratie als die beste Regierungsform zu propagieren. Vor Jahrzehnten, als sie Diktaturen bekämpften und dann an die Macht kamen, lehrten die Demokratien ihre jungen Menschen die Werte, Ideen und die Geschichte der Demokratie. Doch als sich die neuen Demokratien stabilisierten, wurde die Existenz einer demokratischen Kultur vorausgesetzt und die Länder vergaßen den schrecklichen Preis, den sie unter der Diktatur zahlen mussten – die Angst, die Unwahrheiten, die Machtlosigkeit und die Unterdrückung, das Fehlen von Rechenschaftspflicht, Mitsprache, Gerechtigkeit und Menschenwürde. Wir können das praktische Argument für die Demokratie anführen, dass sie im Laufe der Zeit besser abschneidet. Aber wir können das Argument nicht an der Leistung festmachen, die zu bestimmten Zeitpunkten versagen kann.
Letztlich spricht für die Demokratie, dass die Möglichkeit, Macht herauszufordern, sie zur Rechenschaft zu ziehen und diejenigen auszuwechseln, die sie ausüben, ein Kernelement der Menschenwürde und ein grundlegendes Menschenrecht ist. Die Freiheit zu sprechen, zu veröffentlichen, zu beten, sich zu organisieren und zu versammeln ist ein unveräußerliches Menschenrecht. Ebenso wie das Recht auf ein faires und unparteiisches Gerichtsverfahren und das Recht auf Gleichbehandlung aller Bürgerinnen und Bürger vor dem Gesetz. Nur die Demokratie – niemals die Autokratie – schützt diese Rechte und behandelt die Bürgerinnen und Bürger mit Würde, indem sie ihnen die Souveränität überträgt, nicht eine selbsternannte Minderheit. Freiheit und Demokratie sind miteinander verwoben.
Wir müssen diese Punkte unermüdlich, kreativ und überzeugend vermitteln, nicht nur in den Schulen, auf immer höheren Ebenen des Unterrichts und der Beratung, sondern auch über die Plattformen der sozialen Medien, auf denen die Menschen ihr Informationsleben führen. Russland, China, der Iran und andere Autokratien führen umfangreiche Propagandakampagnen, um liberale Werte und Institutionen in den Schmutz zu ziehen. Sie stellen die Demokratie als etwas dar, dem es an Dynamik, Kapazität und Stärke fehlt. Diese Argumente sind falsch, beleidigend und entwürdigend für den menschlichen Geist. Aber sie werden nicht von selbst scheitern. Sie müssen durch bessere, inspirierendere Argumente und Erzählungen darüber besiegt werden, warum die Menschen Freiheit brauchen, um zu gedeihen, und warum Gesellschaften Demokratie brauchen, um Freiheit zu haben.
Es gibt vier Bereiche, in denen für die Zukunft der Freiheit gekämpft wird
Heute gibt es vier Schauplätze im Kampf um die Zukunft der Freiheit, und die Demokraten müssen sich in allen diesen Schauplätzen durchsetzen. Der wichtigste Kampf findet jetzt in den Ländern statt, die von der Demokratie in die Autokratie zurückgefallen sind.
In fast allen Fällen, in denen autoritäre Projekte besiegt wurden, geschah dies durch Wahlen. Illiberale Populisten sehnen sich nach der Legitimität, die ein Sieg bei Mehrparteienwahlen mit sich bringt. Aber Korruption und Misswirtschaft lassen ihre Wählerstimmen schwinden. Sie brauchen also Wahlen, die wettbewerbsfähig genug sind, um ihren Herrschaftsanspruch zu untermauern, aber manipuliert genug, um das Risiko einer Niederlage zu minimieren. Der Weg zur Wiederherstellung der Demokratie besteht darin, die Wahlchance zu ergreifen, das Land flächendeckend mit Wahlhelfern und -beobachtern abzudecken und einen effektiven Wahlkampf zu führen, damit die Menschen, die des autoritären Missbrauchs überdrüssig geworden sind, ihn an der Wahlurne besiegen können.
Um zu gewinnen, müssen die Demokraten eine einheitliche Koalition über Fraktionsgrenzen und ideologische Unterschiede hinweg schmieden. Auch hier müssen sie konkrete politische Ideen anbieten, um das Leben der Menschen zu verbessern. Sie müssen darlegen, was aus Gerechtigkeit und Demokratie geworden ist und warum die Wiederherstellung dieser Werte dazu beitragen wird, das Land wieder groß zu machen. Eine Kampagne ist kein juristischer Schriftsatz. Sie muss inspirieren und begeistern. Sie erfordert eine starke, überzeugende Führung. Sie muss verschiedene Teile der Gesellschaft ansprechen, auch Menschen, die einst die autoritären Populisten unterstützt haben, jetzt aber desillusioniert sind. Die Demokraten müssen auch ihren Patriotismus zum Ausdruck bringen und zeigen, dass die illiberalen Populisten eine falsche Flagge schwenken. Die Demokraten sind die wahreren Patrioten, weil sie Demokratie und Freiheit als Säulen der nationalen Größe anerkennen.
Diese Lehren können dazu beitragen, die Demokratie dort wiederherzustellen, wo sie verloren gegangen ist, und sie in der zweiten Arena zu sichern, wenn sie von autoritären populistischen Parteien herausgefordert wird. Aber es gibt noch zwei weitere Bereiche, in denen wir uns durchsetzen müssen.
Wir dürfen nicht zulassen, dass autoritäre Staaten die globalen Institutionen erobern und aushöhlen
Auf globaler Ebene können Demokraten nicht zulassen, dass die mächtigen autoritären Staaten der Welt die globalen Institutionen zur Verteidigung der Freiheit, den UN-Menschenrechtsrat, die internationalen und regionalen Instrumente zur Wahlbeobachtung und -unterstützung sowie die Regeln für den Daten- und Informationsfluss vereinnahmen und aushöhlen. Wir dürfen auch nicht vor dem globalen Kampf für demokratische Werte und freien Informationsfluss zurückschrecken und Menschen, Parteien, Medien und Bewegungen auf der ganzen Welt, die für Freiheit kämpfen, technisch und finanziell unterstützen.
Angesichts der isolationistischen Bestrebungen, sich aus diesem Gebiet zurückzuziehen, müssen wir die demokratische Öffentlichkeit davon überzeugen, dass wir unsere eigene Freiheit nur sichern können, indem wir die Freiheit anderer unterstützen. Eine demokratischere Welt wird eine sicherere, gerechtere, weniger korrupte, friedlichere und wohlhabendere Welt sein. All das ist in der Ukraine seit dem brutalen Einmarsch Russlands im Februar 2022 existenziell in Frage gestellt. Der Widerstand gegen die Aggression ist die vierte Arena des demokratischen Kampfes. Es gibt keine dringendere Priorität, als dem ukrainischen Volk die Waffen und Ressourcen zu geben und Wirtschaftssanktionen umzusetzen, um die russische Aggression zu besiegen. In ähnlicher Weise müssen wir sicherstellen, dass Taiwans Demokratie nicht die gleiche Aggression von der Volksrepublik China erleidet. Taiwan muss die Waffen, die Handelsbeziehungen und die internationale Würde haben, die es zum Überleben braucht. Wir müssen den Status quo jenseits der Meerenge bewahren, indem wir deutlich machen, dass die USA und andere Demokratien hinter der Entschlossenheit eines freien Volkes stehen, sein Schicksal in Taiwan selbst in die Hand zu nehmen – wie wir es in der Ukraine tun.
Es gibt keine dringendere Priorität, als die russische Aggression zu besiegen
Wir treffen uns heute hier, nur wenige Meter von den Überresten der grotesken Mauer entfernt, die jahrzehntelang die Trennlinie zwischen Freiheit und Tyrannei bildete. Vor 36 Jahren – fast auf den Tag genau – wurde die Mauer niedergerissen. Nur wenige konnten sich vorstellen, dass es so weit kommen würde. Aber es geschah aufgrund demokratischer Überzeugung und Entschlossenheit. Jetzt befinden wir uns in einem neuen Kalten Krieg mit dem globalen Autoritarismus. Die Geschichte Berlins sollte uns immer wieder daran erinnern, dass die Freiheit zerbrechlich ist, aber sie kann auch widerstandsfähig sein. Wir dürfen niemals den Glauben an die Richtigkeit unserer Sache und die Verpflichtung verlieren, die Freiheit in einer Stunde der Gefahr erneut zu verteidigen.
Diese Rede wurde auf der Berliner Freiheitskonferenz am 10. November 2025 gehalten. Sie wird hier mit freundlicher Genehmigung veröffentlicht. Das Urheberrecht bleibt beim Autor. Übersetzung ins Deutsche: Democracy Without Borders.
